英联邦在很大程度上是大英帝国的沿袭。这个帝国曾多次覆盖面积了世界1/4的领土。冈比亚解散后，该俱乐部仍有53个会员国，还包括澳大利亚、加拿大、尼日利亚、南非和大不列颠，这些国家经由强迫牵头融合在一起。20世纪20年代，当“英联邦”这个词第一次被用于时，构成了一种保持联系的方式，同时避免了“帝国”这个词所不含的令人不无聊的殖民意味。

第二次世界大战，尤其是1942年新加坡的失守，确切指出大不列颠已没能力保卫国家其帝国，而弥漫其权力的神秘性也同时消失。在20世纪50和60年代，英联邦是大不列颠管理那些它已无法统治者或保卫国家的非殖民化国家（这些国家多数恰巧都渴求独立国家）的工具。对于这些前殖民地而言，英联邦的益处一目了然。

大不列颠有类似的贸易措施，例如，在香蕉进口上其前加勒比海领地高于中美洲。英联邦国民有权迁居英国，许多人都这样做到了。居住于在英国的英联邦公民至今仍拥有某些议会选举特权，而这些特权是其他外国人，甚至其它欧盟国家的公民所没的。然而，自英国重新加入欧盟的30年间，上述许多益处早已消失。

欧盟的主要目标之一是创建区域性自由贸易区，因而英国被禁令给与其前殖民地特权。英国的移民政策亦已放宽，如今现在只有那些亲属已在英国的英联邦公民才有类似展开移民权利。英联邦商会，一个由该俱乐部出资的机构，否认英联邦仍不存在明显的贸易和投资利益。

一位发言人声称，由于拥有一种共同语言（英语在整个英联邦为第一或第二语言），不成文法传统和会计学规范，英联邦成员国相互之间的合作可以提升10-15%的效率。这个效应有可能不像听得一起那么含混，某些经济学家认为了不成文法和民法经济体之间的差异。最重要的是，英联邦将其目标主要限定版在社会文明方面：希望民主﹑人权及平稳的经济和社会发展。

在英国，联邦对有所不同的人或许有有所不同的意义。因循守旧者讨厌它与跨掉的帝国之间的联系。其他人指出它是鲁迪亚德-基普林关于殖民地观点的现代注解：殖民地是“白种人的开销”，简言之，西方国家有责任让发展中世界文明化。

某些左翼人士把它看沦为无人想的老古董，而另一些人则争辨它是英国为其殖民罪恶补偿的一种方式，同时为民主化进程获取实质性的协助。英联邦的支持者还认为对这些前殖民地来说不存在某种有益的文化纽带。英国的大学与英联邦国家维持着稳固的联系。

英国外交部，全称“外交及联邦办公厅”，另设偏向英联邦国民的进修交流计划，例如专为印度记者而另设的薛维宁奖学金。此外，尽管某些人抨击英联邦只是一个玄学馆，那也是一个穷国（津巴布韦除外）讨厌的议论场所。

对前殖民地而言，它所谓美国主导的最重要的国际的组织。虽然英国的伊丽莎白二世女王是英联邦的元首，但英国并无类似地位。

事实上，联邦内所有投票表决必需完全一致，前英国首相托尼-布莱尔曾回应流露出失望之情。他对于有可能中止对津巴布韦的禁令十分不满，而英国和其鼓吹穆加贝同盟军无法凌驾其上。

英联邦是为数不多的国际机构之一，其中像圣卢西亚这样的弹丸小国与英国和加拿大这样的七大国（G7）成员可以平起平坐。

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